Űrutazás jövője: A robotok helyettesíthetik az űrhajósokat?
Karácsony estéjén egy autonóm űrszonda repült el a Nap mellett, közelebb, mint bármely ember által készített objektum valaha. A NASA Parker Solar Probe névre hallgató űrszondája a Nap felfedezésére indult, különösen annak megértésére, hogyan befolyásolja a Nap a Föld űridőjárását. Ez a pillanat mérföldkő volt az emberiség számára, ám érdekes módon nem volt benne közvetlen emberi részvétel, mivel a szonda önállóan hajtotta végre előre megprogramozott feladatait, miközben elrepült a Nap mellett, anélkül, hogy bármiféle kommunikációra került volna sor a Földdel. Az elmúlt hat évtizedben robotikus szondákat küldtek a Naprendszer különböző részeibe, olyan helyekre, ahová emberek soha nem juthattak el. A Parker Solar Probe tíznapos repülése során a hőmérséklet elérte az 1000 Celsius fokot. Az autonóm űrszondák sikeressége és az új, fejlett mesterséges intelligencia megjelenése felveti a kérdést, hogy milyen szerepet játszanak majd az emberek a jövő űrkutatásában.
Néhány tudós kétségbe vonja, hogy szükség lesz-e egyáltalán emberi űrhajósokra. Lord Martin Rees, az Egyesült Királyság csillagásza úgy véli, hogy a robotok fejlődése folyamatosan csökkenti az emberek űrbe küldésének indoklását. „Nem hiszem, hogy adófizetők pénzét kellene emberi űrrepülésekre költeni,” állítja. Kiemeli az emberi űrutazás kockázatát is. „Az emberek űrbe küldésének egyetlen indoka a kalandvágy, a gazdag emberek számára szervezett élmény, amelyet magánfinanszírozásnak kellene fedeznie.” Andrew Coates, a londoni University College fizikusa egyetért ezzel, hangsúlyozva, hogy a robotok komolyabb űrkutatásra alkalmasabbak, mivel sokkal távolabbra juthatnak el, és több feladatot képesek ellátni, mint az emberek.
Bár a robotok képesek felfedezni a Naprendszer minden bolygóját, az emberek eddig csupán két helyszínre, a Föld körüli pályára és a Holdra jutottak el. Körülbelül 700 ember járt az űrben, az első űrhajós, Jurij Gagarin, 1961-ben indult a világűrbe. A legtöbben a Föld körüli pályán keringtek, vagy rövid, vertikális ugrásokat tettek az űrbe, mint például a Blue Origin New Shepard rakétájával. Dr. Kelly Weinersmith, a Rice Egyetem biológusa és a „Mars városáról” szóló könyv társszerzője szerint a prestízs mindig is motiválni fogja az emberek űrbe küldését. „Ez egy nagyszerű módja annak, hogy megmutassuk, hogy a politikai rendszerünk hatékony és az embereink kiválóak,” mondja.
Az emberek űrben végzett kutatásaik során, például a Nemzetközi Űrállomáson, tudományos előnyöket nyújtanak. A robotok szintén hozzájárulhatnak a tudományos kutatásokhoz, hiszen olyan helyekre tudnak eljutni, ahol az emberek nem, és ott különféle műszerekkel vizsgálhatják a légköröket és a felszíneket. „Az emberek sokkal sokoldalúbbak, és gyorsabban elvégeznek feladatokat, mint a robotok, de nagyon nehéz és költséges életben tartani őket az űrben,” mondja Dr. Weinersmith.
A jövőbeli űrkutatás során a technológia szerepe a robotok és az emberek együttműködésének javításában rejlik. Az AI algoritmusok például lehetővé tehetik, hogy a robotok „hatékonyabbak” legyenek, míg az űrhajósok a fontosabb kutatásokra összpontosíthatnak. „Az AI segítségével automatizálhatjuk a monoton feladatokat,” mondja Dr. Kiri Wagstaff, aki korábban a NASA Jet Propulsion Laboratory munkatársa volt.
A NASA Valkyrie robotja, amelyet a Johnson Űrközpontban fejlesztettek ki, szintén egy példa arra, hogyan lehetne a robotok fizikai képességeit az emberi tevékenységekhez közelíteni. A Valkyrie és az egyre több emberi formájú gép a jövő űrkutatásának fontos részét képezheti. A NASA Robonautja, az első humanoid robot, amelyet űrben való használatra terveztek, már számos feladatot ellátott az űrhajósok helyett.
A jövőbeni űrkutatásban a robotok és az emberek közötti együttműködés kulcsfontosságú lehet. A NASA Curiosity rover, amely a Mars Gale kráterét vizsgálja, már most is autonóm módon végez egyes feladatokat, emberi irányítás nélkül. Azonban a robotok sebessége és képességei korlátozottak, és az emberek inspiráló ereje, amely a Földön élőket motiválja, egyedülálló. Az emberek űrbe küldésének prestízse és a kalandvágy továbbra is vonzóvá teszi az űrutazást, még akkor is, ha a technológia folyamatosan fejlődik. Az elkövetkező évtizedek során az emberiség felfedezései a robotok és az emberek közötti hatékony együttműködésen alapulhatnak, miközben a jövő űrkutatása új kihívásokkal és lehetőségekkel vár ránk.
